UNIDAD 2. LA TIERRA. UN BICHO RARO, PERO RAAARO, RARO. ¿O NO TAN RARO?

¿POR QUÉ RESULTA TAN INTERESANTE NUESTRO PLANETA?

El Planeta Tierra, es un bicho raro donde los haya. Esa rareza reside en que, somos el único planeta del Sistema Solar (y de nuestro Universo conocido), capaz de albergar una gran variedad de formas de vida, desde formas muy sencillas a formas complejas como nosotros. Vamos, que somos el equivalente a encontrar una aguja en un pajar!!! :-) De hecho, muchos científicos han sugerido muchas veces la Vida, tal como la conocemos, en realidad es un "ERROR", en la gran orquesta de la creación que es nuestro Universo. 

Fuera de filosoferías baratas, está claro que, lo que nos hace raros también nos hace interesantes y es por esa razón que, a la hora de explorar el firmamento, procuramos buscar en la immensidad del Cosmos, algo parecido a nosotros. Porque, no nos engañemos. A nadie le gusta estar solo perdido en la infinidad del espacio!! Je, je. :-)

A partir de ahí, nos planteamos la siguiente pregunta: ¿Qué CARACTERÍSTICAS PRINCIPALES HACEN DE UN PLANETA, CANDIDATO A SER "HABITABLE"?

Imagen extraída del diario El Mundo. Ver más en el siguiente enlace.

Bien. Esta respuesta es difícil de concretar, dado que entran en juego muchos factores a tener en cuenta, pero para simplificar, conociendo de buena mano lo que tenemos en casa (nuestro planeta), podemos aseverar que quizás, una de las condiciones más importantes (sino la más importante) para que exista vida es, sin duda, la energía que nos llega del Sol en forma de radiación. La luz solar, nos proporciona CALOR y, además, dicha radiación una vez absorbida por las plantas, permite la generación del Oxígeno, -tan importante para los animales-, mediante el proceso de fotosíntesis. Además, esa energía es el motor del Ciclo del Agua, ya que no se produciría el fenómeno de evaporación del agua consecuencia del calentamiento de mares, lagos y océanos que permite que el agua en forma de vapor ascienda a la atmósfera reactivando así la dinámica atmosférica y permitiendo la aparición de los fenómenos meteorológicos que ayudan a la redistribución por todo el planeta, de dicho flujo de calor/energía en busca del equilibrio térmico, traduciéndose en un Efecto Invernadero Natural que permite que disfrutemos de un rango de temperaturas “agradables” para el desarrollo de la vida regulado en estaciones climáticas periódicas.

Ejemplo del fenómeno de Efecto Invernadero

En resumidas cuentas, podemos decir que las condiciones ambientales de la Terra y, por tanto de cualquier planeta que quiera ser candidato a Tierra, es decir, “habitable”, dependerá fuertemente de la cantidad de energía que reciba de la estrella alrededor de la cual orbite. Al mismo tiempo, la temperatura superficial de la Terra (que de media sabéis que es de unos 15ºC) permite la existencia de agua líquida, absolutamente necesaria para el desarrollo de cualquier forma de vida. De ahí que los científicos se esmeren en la búsqueda de sistemas planetarios extrasolares parecidos al nuestro o, en su defecto, que contengan planetas con rastros de agua líquida pues muchos otros planetas resultan inhabitables por estar demasiado cerca de su Sol (como ya pasa en nuestro sistema solar), lo que imposibilita que el agua permanezca en la superficie, evaporándose y acabando dispersándose por el espacio. Así pues, la órbita del planeta alrededor de la estrella, también será muy importante y el rango de distancias “permitidas” a la misma suele recibir el nombre de Zona Habitable (que en nuestro Sistema Solar estaría entre Venus y Marte, con la Tierra enmedio. De ahí que el estudio de las condiciones de Venus y Marte sean también muy interesantes para los científicos).

Otra característica importante que ha de cumplir un planeta candidato a ser habitable es que tenga un tamaño adecuado y, por consiguiente, una masa adecuada, ya que, si no posee suficiente masa, desarrollaría un campo gravitatorio débil y eso imposibilitaría la creación de una atmósfera como la nuestra, dado que los gases no quedarían retenidos en la misma. Y lo mismo podría pasar con los océanos. Por el contrario, si el planeta tuviera demasiada masa, desarrollaría una atmósfera demasiado comprimida y densa que no dejaría pasar los rayos del Sol con lo que tampoco sería viable.  

Ejemplo de algunos planetas "habitables"

Para acabar, no me quiero olvidar de otra característica que hace especial a nuestro planeta y es la existencia de una capa protectora a modo de escudo. La Magnetosfera. La Tierra posee un campo magnético (además del gravitatorio), llamado magnetósfera, el cual frena el avance de las partículas de alta energía que viajan por el espacio en forma de lo que se conoce como viento solar (causante de las auroras boreales y australes), las cuales resultan enormemente peligrosas para la vida al provocar mutaciones del ADN y la consiguiente destrucción celular dado que se trata de radiaciones ionizantes. Además, sin magnetosfera, la Atmósfera tendría que soportar todo el trabajo de repeler dichas radiaciones e iría agotándose paulatinamente.

Para finalizar, como ya hemos tratado en clase y visto en las lecturas, los astrónomos rastrean el firmamento (con sondas como el KEPLER) en busca de planetas extrasolares, que cumplan estas características, entre otras. El Kepler-22b fue el primer planeta habitable más cercano a nosotros descubierto alrededor de una estrella parecida a nuestro querido Sol. Podéis ampliar más en este artículo o viendo el siguiente vídeo de solo 4 minutitos:

Aquí otro vídeo similar.